Am 1. Mai 2004 traten acht Länder Mittel- und Osteuropas, sowie Zypern und Malta der Europäischen Union bei. Die EU ist mit den zehn neuen Mitgliedstaaten um ca. 75 Millionen Menschen, zu einem Wirtschaftsraum mit rund 450 Millionen Einwohnern angewachsen und wurde so zum weltweit größten einheitlichen Markt, was sie hervorragend für die Herausforderungen des globalen Wettbewerbs rüstet.